Chasses aux Musulmans à Sydney

SYDNEY (AFP) - Sydney a connu un nouvelle soirée de violences lundi au lendemain de heurts racistes, les plus graves du genre récemment enregistrés en Australie, qui ont fait une trentaine de blessés dont six policiers à l'issue d'une manifestation qui a dégénéré.

Malgré les appels au calme lancés par le Premier ministre australien, John Howard, le quartier de Cronulla Beach au sud de la ville a été la cible de casseurs lundi soir qui s'en sont pris au centre commercial et aux voitures des riverains à coups de battes de base-ball, selon plusieurs témoignages. Ces nouvelles violences ont fait au moins un blessé selon des reporters et un journaliste de la radio locale 2GB a été témoin de l'arrestation de cinq personnes.

"Les gens sont debout, à l'extérieur, en état de choc et regardent", a indiqué ce reporter, faisant état d'un "chaos" indescriptible avec "des ambulances et la police circulant en tout sens", "des voitures aux vitres totalement brisées" et des rues "bloquées". Un riverain, qui a souhaité gardé l'anonymat, a affirmé que les casseurs étaient d'origine arabe et arrivés au volant d'une cinquantaine de voitures. Dimanche, seize personnes avaient été interpellées à l'issue d'une manifestation qui avait dégénéré dans ce même quartier de Cronulla.

Plus de 5.000 personnes protestaient contre l'agression début décembre de deux sauveteurs bénévoles par des jeunes des banlieues. La manifestation, à laquelle participaient des membres de groupes néo-nazis, a rapidement tourné à l'agression d'estivants d'origine arabe ou jugés comme tels, selon la police.

Agitant des drapeaux australiens et scandant des slogans nazis, des groupes de jeunes Australiens, ivres pour la plupart, s'en sont pris à des passants, notamment à une femme de confession musulmane à qui ils ont arraché son foulard, selon des médias locaux. Ken Moroney, le chef de la police des Nouvelles-Galles du Sud, s'est déclaré "écoeuré" par ces actes. "Il n'est certainement pas dans les habitudes des Australiens d'adopter une mentalité de bandes et, entre autres choses, d'agresser des femmes. Jamais de ma vie, je n'ai vu quelque chose d'aussi contraire à l'esprit australien", a-t-il estimé.

Six policiers ont été blessés ainsi que deux ambulanciers au cours des échauffourées suivies par une série de représailles menées par une soixantaine de jeunes de banlieues voisines. Deux personnes ont reçu des coups de couteau et plus de 40 voitures ont été endommagées à coup de battes de base-ball. "S'en prendre à des gens en raison de leur race, de leur apparence, de leur appartenance ethnique est totalement inacceptable et devrait être rejeté par tous les Australiens quelles que soient leur éducation ou leurs convictions politiques", a réagi lundi le Premier ministre John Howard lors d'une conférence de presse.

Il a toutefois rejeté l'idée selon laquelle ces violences aient pu être attisées par les récentes mises en garde du gouvernement contre d'éventuelles attaques terroristes. "On ne peut connaître la façon dont chaque individu réagit mais, tout ce que nous avons dit à propos d'un terrorisme né au sein du pays s'est totalement avéré", a ajouté M. Howard, faisant visiblement allusion à l'arrestation, début novembre, de 18 islamistes d'origine australienne soupçonnés d'avoir planifié des attentats d'envergure.

De son côté, le président de l'Association islamique de l'amitié en Australie, Keysar Trad, a appelé la police à "utiliser toute l'étendue des lois contre ces voyous criminels". "C'est juste un mauvais génie raciste qui s'est échappé et qu'il nous faut remettre dans sa bouteille", a-t-il ajouté. L'Australie compte environ 300.000 musulmans sur un total de 20 millions d'habitants.